Airbus, Boeing, Embraer, Bombardier a možná Suchoj. To jsou jména nejvýznamnějších současných výrobců civilních dopravních letadel. Zákony aerodynamiky ale nedávají designérům příliš velký prostor pro invenci nebo výstřelky a tak naprostá většina civilních letadel uvedených výrobců si je dnes velmi podobná.

Naštěstí existují letadla, která oko fandy potěší a neznalého minimálně překvapí. Jedním z nich je bílá velryba oblak – jeden z nejneobvyklejších strojů, který dnes brázdí oblohu – Beluga (běluha – bílá velryba). Jde o stroj, který má oficiální označení Airbus A300-600ST (Super Transport), ale pojmenováním “Beluga” je velmi případné, protože toto letadlo skutečně svým tvarem připomíná arktického kytovce stejného jména. Belugy úspěšně slouží od roku 1994 a flotila pěti těchto strojů, která patří evropskému výrobci letadel Airbus, slouží k přepravě dílů nových letadel společnosti z míst jejich výroby (například křídel z Velké Británie nebo ocasních částí ze Španělska) do továren, kde probíhá konečné sestavení letadla. Ty jsou tři – v Toulouse, Hamburgu aTianjinu. Týdně vykonají Belugy více než šedesát letů.

Letadla Beluga byla postavena na základě letadla A300-600, které ale bylo značně přestavěno, aby maximálně vyhovovalo potřebám výrobce pro přepravu velkých částí letadel. Nejprve byla odříznuta horní část trupu, která byla nahrazena novou, objemnější částí, tvořící jakousi bublinu na původním trupu. Zároveň došlo ke snížení kokpitu, což umožňuje nakládat a vykládat letadlo zepředu. Výsledkem této přestavby je trup s průměrem 7.1 metru, což vytváří obrovský nákladový prostor o objemu 1400 metrů kubických. Teoreticky by tak mohla letadla přepravovat až 671 cestujících nebo 36 aut. Maximální užitečné zatížení, které může Beluga přepravovat, dosahuje 47 tun, takže ve srovnání s jinými cargo letadely nejde o žádného „přeborníka“, ale důležitý je v tomto případě právě prostor, který je k dispozici. Airbus totiž potřebuje přepravovat spíše velké a objemné, ale relativně ne příliš těžké díly. Standardní posádku letadla tvoří dva piloti a specialista nákladu.
Beluga může bez problémů přepravovat například křídla kteréhokoliv z modelů A340 či sekce trupu A350. S narůstajícím objemem produkce Airbusu, zejména v souvislosti se spuštěním výroby nového typu A350XWB, se však ukázalo, že stávající Belugy postupně přestávají dostačovat, a to jak z hlediska přepravního prostoru, který poskytují, tak z hlediska provozních potřeb.
To je důvodem, proč se Airbus rozhodl investovat do výroby dalších transportních letadel typu Beluga. Vzhledem k tomu, že výroba typu A300 byla již dávno ukončena, budou nové Belugy postaveny na základě typu A330 a budou tak větší než stroje, které jsou v provozu v současné době. To například umožní přepravovat najednou dvě celá křídla typu A350, zatímco dnes je možné přepravovat pouze jedno. Nové Belugy však stále nebudou tak velké, aby mohly  přepravovat většinu dílů A380, které se i nadále budou muset přepravovat lodí nebo po silnici.
První z flotily nových Belug bude k dispozici v roce 2020, ale zvláštní a neobvyklý tvar stávajícího typu zůstane (nepochybně k radosti všech spotterů), zachován. Důvodem je to, že oba typy, starý i nový, budou po nějakou dobu provozovány současně a proto je třeba, aby bylo možné zachovat postupy a zejména využívat stávající speciální zařízení používaná při nakládání a vykládání těchto letadel.
Podívejte se na krátký film o historii i současnosti letadla Airbus Beluga: